설탕을 많이 먹으면 면역 체계가 불균형해져 염증으로 이어질 수 있다. 특히 탄산음료는 관절과 뼈에 악영향을 줘 주의가 필요하다. 스페인 소화기내과 전문의 줄리아 엔더스에 따르면, 단순당이 많이 함유된 음식은 체내 소화·흡수 속도가 빨라 혈당을 급격히 올린다. 국제 학술지 ‘순환(Circulation)’에 따르면, 고혈당 상태가 오래 지속되면 염증 유발 물질인 염증성 사이토카인 농도가 급격히 증가한다. 연구진은 고혈당으로 인한 산화 스트레스가 최종당화산물(AGE) 생성과 지질 과산화를 유도해 염증 유전자 발현을 유발하는 것으로 분석했다. 염증 반응은 혈관을 타고 몸 곳곳에 악영향을 준다. 줄리아 엔더스는 대표적인 질환으로 관절염을 꼽았다. 만성적인 저강도 염증은 조직을 손상시켜 관절 염증을 유발하고, 관절염으로 인한 통증·부기·경직을 악화시킨다. ‘미국 임상영양학회지(The American Journal of Clinical Nutrition)’에 따르면, 설탕이 첨가된 탄산음료를 하루 1회 이상 섭취하는 여성은 한 달에 1회 미만으로 섭취하거나 전혀 섭취하지 않는 여성에 비해 관절염 발생 위험이 증가한다. 특히 55세 이상 여성에서 위험이 더 높았다. 관절은 물론 뼈 건강에도 부담이 된다. 콜라에는 톡 쏘는 청량감을 내기 위해 인산이 들어간다. 인은 뼈를 구성하는 성분이지만, 과다 섭취 시 칼슘과의 균형이 깨져 뼈를 약하게 만들 가능성이 있다. 콜라 속 카페인이 뼈를 약하게 할 위험도 있다. ‘미국 임상영양학회지(The American Journal of Clinical Nutrition)’에는 남녀 약 2500명을 대상으로 조사한 결과 콜라가 여성의 고관절 골밀도를 낮춘다는 연구 논문이 공개된 바 있다. 미국 관절염 재단은 당밀이나 꿀 같은 천연 감미료를 포함해 고과당 옥수수 시럽 같은 첨가당 섭취량을 줄일 것을 권고한다. 탄산음료 대신 무가당 음료를 섭취하고, 조리할 때는 설탕이 첨가된 양념 사용을 줄여야 한다. 단 것이 먹고 싶을 때는 과일을 먹는 게 좋다. 세계보건기구는 첨가당 섭취를 하루 에너지 섭취량의 10% 미만으로, 가능하다면 5% 이하로 줄일 것을 권고한다. 하루 에너지 섭취량의 10% 미만은 하루 2000kcal를 섭취하는 성인 기준 50g에 해당하는 양이다.